La storia delle immagini che le diverse civiltà preletterarie ci hanno dato e che l'indagine archeologica ha portato alla luce appartiene alla storia dei segni. Le immagini di una civiltà alfabetizzata appartengono invece alla storia della rappresentazione. Come segno, sia questo un graffito su una roccia come le immagini della Valcamonica, o una traccia sul vasellame, l'immagine è tracciata in uno spazio di segni e prelude di gran lunga alla invenzione della scrittura. Come segno è una scrittura che si distingue dai segni della scrittura della lingua, segni, quest'ultimi, che possono essere ideografici, come i nostri cartelli stradali, sillabici e alfabetici. Solo quest'ultima invenzione ha comportato un mutamento culturale. La scrittura ideografica della lingua cinese ha conseguenze antropologiche e culturali ben diverse da quelle operate dalla scrittura alfabetica fonetica.
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